O subcontinente indiano é a região peninsular do Sul da
Ásia onde se situam os estados da
Índia,
Paquistão,
Bangladesh,
Nepal e
Butão. Por razões culturais e tectónicas, a ilha do
Sri Lanka e as
Maldivas podem também considerar-se como pertencentes ao Subcontinente. Esta região do sul da
Ásia foi historicamente conhecida por Hindustão, nomenclatura hoje apenas utilizada no contexto da história da relação entre os povos europeus e o subcontinente.
Geologicamente, a noção de
subcontinente baseia-se no facto de que esta região assentar numa
placa tectónica própria, separada do resto da
Ásia. A parte sul do subcontinente forma uma enorme
península enquanto que o norte é composto pela
cordilheira do
Himalaia, que age como barreira geográfica e cultural com a
China e com a
Ásia Central.
O nome de subcontinente indiano dado à
península, muito identificado com a
Índia, abrange contudo um território cujos limites geográficos não coincidem com aquele Estado. Apesar de não existir uma definição precisa para a região, e dos seus limites terem variado ao longo da história, em geral também são incluídos os territórios do
Bangladesh, do
Sri Lanka e das
Maldivas, para além de partes dos Estados vizinhos do
Afeganistão e da
Birmânia.
Historicamente, o Indostão, conceito regional que antecedeu o de subcontinente indiano, incluía toda a região situada entre as repúblicas da
Geórgia,
Irão,
Paquistão e
China e o
Oceano Índico. Foi uma região de passagem de inúmeros povos e de múltiplas incursões, entre as quais se podem citar o exército de
Alexandre, o Grande, as incursões
mongóis de
Gengis Khan e a migração do povo
Rom, entre tantos outros viajantes.
Foi durante séculos uma região estratégica, ponto de encontro da
Rota da Seda, percurso chave para a troca de mercadorias e intercâmbio cultural entre o
Império Chinês e o
mundo ocidental. Com o advento da abertura do caminho através do
Oceano Índico pelos navegadores ocidentais e a abertura de novas rotas e postos de trocas de mercadoria, começa a perder parte da sua estratégica importância económica, social e cultural.
Com a expansão da
religião islâmica, parte da população converteu-se a esta religião seguindo maioritariamente a corrente
sunita. Composta por diversos
reinos, caracterizados pelas suas alianças tribais e às vezes circunscritos apenas ao domínio de uma cidade, com o passar dos tempos acabou fechando-se ao acesso de estranhos. Com a expansão do
Império Russo (
século XVIII) e do
Império Britânico, a sua estrutura e existência começou a ser ameaçada. Na época de
Akbar, o Grande, o Industão político ia do
Afeganistão até a
baía de Bengala e dos
Himalaias até ao
rio Godavari.